La historia de María Soledad Alcalde es la de una mujer que decidió transformar el dolor en propósito. Ingeniera comercial de profesión, siempre tuvo una sensibilidad social latente. “Hice mi práctica en Techo y me enamoré de este tema. Entendí que no podía vivir alejada de la realidad de los demás.”

Durante años trabajó en el retail, pero una tragedia personal cambió el rumbo de su vida. Su abuelo, con quien mantenía una relación muy cercana, decidió quitarse la vida. “Fue una muerte terrible, algo que me marcó profundamente. Ahí entendí lo que significa la soledad en la vejez. Me prometí hacer algo para que nadie más pasara por eso.”

Ese duelo se convirtió en impulso. En 2015 comenzó a trabajar en la Fundación Oportunidad Mayor, donde conoció de cerca la realidad de los establecimientos de larga estadía y el abandono que sufren miles de personas mayores. “Había hogares que apenas podían sostenerse. Personas viviendo sin actividades, sin compañía, sin autonomía. Me di cuenta de que había tanto por hacer.”

Cuando esa fundación cerró, Soledad no quiso dejar morir la causa. En 2016 fundó la Fundación Red ELEAM, convencida de que la colaboración y la gestión podían transformar la vejez en Chile. “Quise seguir, pero de una forma más sustentable. Nacimos con una empresa social, para que el proyecto no dependiera de donaciones, sino del trabajo y del compromiso.”

Así nacieron las Tiendas Solidarias AMD, donde se comercializan ropa, accesorios y productos elaborados por personas mayores. “Son tiendas que financian parte de nuestro trabajo y, al mismo tiempo, le dan visibilidad a los talentos de los adultos mayores. No son beneficencia, son dignidad en acción.”

Hoy, la Fundación Red ELEAM trabaja con más de 210 hogares en 13 regiones, llegando a más de 4.000 residentes y 2.600 cuidadores. El equipo coordina capacitaciones, prácticas, voluntariados y asesorías para mejorar la gestión y las condiciones de los establecimientos. También apoya a los hogares para que obtengan sus resoluciones sanitarias, un paso clave para su formalización. “Recuerdo un hogar en La Florida que logró su resolución gracias al acompañamiento de la fundación. Fue un momento de mucha emoción. Esos pequeños logros cambian vidas.”

Soledad combina su labor social con su vida familiar. “Trabajo en la fundación por las mañanas. Tengo cuatro niños y, gracias a Dios, no necesito recibir sueldo. Eso me permite dedicarme completamente a esto.” A su alrededor, un equipo pequeño pero comprometido —cinco trabajadores y decenas de voluntarios— mantiene viva la red que sostiene a miles de personas mayores.

Su visión es clara: terminar con la soledad y el abandono en la vejez. “No se trata solo de cuidar, sino de acompañar. Devolverle a cada persona mayor la sensación de que todavía puede aportar, reír, aprender.” En cada hogar que visita, Soledad busca generar un cambio cultural: que la sociedad deje de ver la vejez como un fin y la entienda como una etapa con sentido.

Su modelo de trabajo es innovador en Chile: una fundación autosustentable, financiada por una empresa social que reinvierte todas sus utilidades en la misión. “Queríamos evitar depender de benefactores que pudieran irse. Así aseguramos que la red crezca y se mantenga.”

El impacto es profundo. Gracias a la gestión de Red ELEAM, cientos de hogares han mejorado su infraestructura y sus condiciones sanitarias; los cuidadores reciben formación y acompañamiento; y miles de adultos mayores viven hoy con mayor bienestar y conexión. “Hay mucho por hacer, pero cada sonrisa, cada palabra de agradecimiento te recuerda por qué empezaste.”

A los 39 años, Soledad Alcalde lidera una de las iniciativas más relevantes del país en favor de la vejez digna. Representa una generación de mujeres que no temen unir la gestión empresarial con el corazón social. “Siempre me gustaron los abuelitos —ríe—. Desde chica lo decía en el anuario del colegio. Hoy sé que este era mi camino.”

Para Soledad, el envejecimiento no debe ser sinónimo de abandono, sino de respeto, experiencia y comunidad. Su trabajo busca construir un país donde cada persona mayor tenga un lugar digno, cálido y lleno de vida. “La vejez no tiene por qué ser soledad. Cuando acompañamos, cuando miramos, cuando escuchamos, devolvemos esperanza. Y eso cambia todo.”